過去，我們一直以為只有當鉛引起大腦病變，產生持久的神經后遺癥時，才能叫作“鉛中毒”。其實，早在50多年前，Byers和Lord就發現，盡管一些高血鉛兒童沒有大腦病變，但卻存在著持久的的行為和認知問題，這些問題嚴重地影響兒童的學習。這個研究對以往的觀點提出了挑戰，它說明在鉛尚未引發臨床病癥時就已對兒童的認知和教育構成損害。
之后，一系列的研究從歷史的回顧逐漸發展到如今所提出的干預。目前，美國學前兒童的血鉛均數已下降到3.6ug/dl，約降低了75%。在這個時期內，學前兒童血鉛水平超過10ug/dl的流行率從原來的88%下降到9%。然而血鉛水平升高的流行率在人種/人群和不同經濟收入家庭中仍有較大的差異，例如，在非拉丁美洲裔黑人兒童中，目前高血鉛的流行率為21%，雖然這比第二次全國健康和營養調查的流行率98%要低的多，但是居住在大城市中低收入家庭的非拉丁美洲裔黑人兒童目前的血鉛水平為9.7ug/dl。而在我國，兒童目前的平均血鉛水平也達到9.7ug/dl，根據現在的標準，這意味著幾近一半的兒童為鉛中毒。
從長期研究所提供的資料可以看出，鉛較易導致產生兒童神經心理損害。也就是說兒童受到鉛損害時，出現較早較為明顯的是注意力不集中、認知上的不靈活、沖動性等表現。大腦功能障礙是機體攝入鉛增多的較早期的一個特征，其發生遠比鉛導致的病理損傷，如慢性腎臟病變、神經細胞損傷或死亡輕得多。事實上，神經行為問題比起貧血、腹痛等問題是鉛中毒更敏感的一個指標。為此，我們在國內率先將腦功能測定作為證實兒童受否受到鉛損傷的一個主要調查測試。損傷后的學習操作問題反映大腦受損部分的功能情況，因此，在特殊的測試中，有關鉛暴露出現的操作差異有助于從經驗上區分出鉛損傷的程度。
研究顯示視覺-空間和視覺-運動能力，計劃性或組織性執行功能較易受影響，還有許多兒童在完成時間反應的任務中表現差，說明兒童難以維持注意。臨床上鉛中毒的兒童多數有注意力不集中、沖動和進攻性行為。Denno（1993）肯定至少在男孩中，有鉛中毒史這個因素是學校紀律問題、少年犯罪和成人犯罪的一個明顯的預報因子。近期的研究也特別注意到，較高血鉛含量的孩子，很明顯地被父母和教師評定為有較多進攻性和多動行為。
那么，受鉛損害的兒童到什么年齡才能康復呢？
在一個對較高鉛暴露兒童樣本的11年隨訪研究中，Needileman和其同事（1990）發現那些牙齒鉛水平超過20ug/g的兒童，會遺留持久的神經心理和學業問題，如閱讀問題、不能完成中學學業等。在新西蘭兒童的大樣本研究中，6至8歲兒童的較高牙鉛水平與學習成績成反比，特別是詞的認識、閱讀理解、以及教師評價；而12至13歲高牙齒鉛兒童的學習問題，則表現在閱讀、書面表達和數學等方面。大量研究結果已表明，兒童的血鉛水平值與兒童智商有反比關系，即使到10歲時，這種與智商的反比關系仍然存在。
兒童鉛中毒對整個人群的危害作用如此之大，提醒我們：必須要慮及鉛對人群智商損害的重大社會危害和家庭影響。為解決孩子永久性的學習問題，我們可能需要花費巨大的代價。